La fondation de la forteresse remonte dès le XIe siècle, sous le seigneur de Talmont Guillaume le Chauve. La seigneurie à cette époque est marquée par les invasions Normandes et se situe au cœur même du duché d’Aquitaine qui, au XIe siècle, était sous l’autorité de Guillaume V dit Le Grand, comte de Poitou et duc d’Aquitaine.
Pour restituer l’histoire du château de Talmont, des spécialistes, les médiateurs et les équipes archéologiques font tout pour comprendre au mieux le monument, chargé d’un héritage historique, architectural et artistique puissant.
Véritable forteresse millénaire, le château de Talmont témoigne de l’évolution des techniques de fortification et de construction résidentielle du Moyen Age au XVIIe siècle.
Un emplacement stratégique
Guillaume le Chauve, premier seigneur de Talmont, entame la construction d'une tour en pierre vers 1020, autour de laquelle une enceinte en bois puis très rapidement en pierre, épouse la forme d'un rocher entouré d'eau. Ce site, bordé par deux rivières, la Sauvagère et le Payré, est totalement isolé deux fois par jour lors des marées hautes. En effet, la mer, aujourd'hui située à 6km au Sud, baignait alors le pied du château. Cette proximité permet d'ailleurs à Guillaume d'utiliser des galets pour construire sa forteresse ; la plupart des châteaux étant en bois, il peut ainsi asseoir son prestige en élevant murailles et bâtiments en pierres. Son fils, Guillaume le Jeune, poursuit son œuvre en faisant du clocher-porche reliant le bâtiment seigneurial à l'église, un imposant donjon.
Le château domine l'estuaire du Payré et un important port, le plus grand entre Nantes et Bordeaux. La ville de Talmont profite donc du commerce maritime et se développe rapidement, au Nord de la forteresse.
Guillaume le Chauve y fonde l'abbaye de Sainte-Croix ; de grandes halles abritent foires et marchés où producteurs de vins et de sel affluent. Guillaume le Jeune, second seigneur de Talmont, ne manquera pas de mettre en scène ce dynamisme en construisant une salle d'apparat située dans le donjon et offrant une vue imprenable sur la ville, à travers trois grandes baies .
L’embrasement du château
La tour principale est en partie détruite par un violent incendie : en effet, Guillaume de Lezay, alors seigneur de Talmont en 1138, se révolte contre le roi de France récemment marié à Aliénor, duchesse d'Aquitaine. Aujourd'hui encore, des pierres rougies par la chaleur témoignent de cet épisode de l'histoire du château.
À la mort de Guillaume de Lezay, la forteresse devient propriété des Mauléon, famille dont l'influence grandit grâce à d'avantageuses alliances.
Savary de Mauléon : un seigneur influent
Homme fort du Poitou, proche de Jean sans Terre et nommé plusieurs fois sénéchal, Savary de Mauléon se dote du titre prestigieux des premiers seigneurs de Talmont, devenant ainsi Prince (princeps Thaleamundi). La forteresse est alors métamorphosée au XIIIème siècle en un château dont l'apparence menaçante et majestueuse marque la puissance de son propriétaire.
Pourtant, l'indépendance et la force des Mauléon est mise à mal dès la mort de Savary, par l'intervention du roi de France, Louis IX, qui prend possession du Talmondais en 1233. L'influence française grandit et, dès 1242, la conquête du Poitou par les Capétiens est achevée.
Une forteresse en déclin remise en valeur au XXème siècle
Au milieu du XIIIe siècle, le château de Talmont devient propriété des vicomtes de Thouars, famille la plus influente du Poitou dotée de nombreuses châtellenies. Située en périphérie de zones de conflits et en proie à l'ensablement, la forteresse perd de son intérêt stratégique et est utilisée comme résidence secondaire. Par mariages, Talmont passe entre les mains de la famille d'Amboise puis des La Tremoille, au XVe siècle. Ce sont eux qui sont à l'origine de l'aménagement d'un nouveau logis à l’extérieur de la haute cour.
Dès le début du XVIe siècle, la Réforme atteint le Poitou ; Talmont devient rapidement place forte protestante et un temple est construit. Malgré la conversion au catholicisme de Claude de La Trémoille, le conflit perdure, exacerbé par l'implication des Anglais aux côtés des protestants. Afin d'éviter que ces derniers ne prennent pied en Bas-Poitou, Louis XIII ordonne le démantèlement de plusieurs places fortes, dont celle de Talmont. En 1628, de larges pans des murailles extérieures et intérieures, les parties hautes de la tour maîtresse et des logis sont détruits par le prince de la Trémoille, en échange d'un paiement de cent mil livres.
Le château, en ruine, n'est plus utilisé si ce n'est comme carrière, par les habitants de la ville. Son dernier seigneur, Antoine-Philippe de la Trémoille, monte à l'échafaud en 1794.
Racheté par la municipalité en 1920 et classé aux Monuments Historiques en 2009, il est depuis mis en valeur par des campagnes de restaurations et de fouilles et une riche programmation culturelle.
Des découvertes archéologiques fabuleuses
Le château de Talmont a connu plusieurs campagnes de fouilles qui ont permis de mieux appréhender l’édifice dans son ensemble. Avec le soutien de la ville de Talmont-Saint-Hilaire, l'étude archéologique du château de Talmont a débuté en 2003 et s’est poursuivi jusqu’en 2017 sous l'impulsion de Teddy Béthus, archéologue.
En 2021, une équipe de l’Inrap (Institut National de Recherches Archéologiques Préventives) a réalisé une importante fouille au cœur de Talmont-Saint-Hilaire et a révélé un pan essentiel de l’histoire de la ville : l’emplacement du port médiéval de Talmont !
Installé dans l’estuaire du Payré, le port mis au jour est intimement lié à l’évolution du château qui le surplombe. Pour la première fois, elle permet d’associer la fouille d’un château et d’un port médiéval. Un réseau de canaux aménagés a été découvert, permettant d’acheminer des marchandises jusqu’au pied du château. De plus, du mobiliers archéologiques ont été découverts et sont en pleine analyse laboratoire. Ils permettront de mieux connaître la culture matérielle propre à une cité littorale.
